此俗名叫菰津，虽是渡，但地方深僻，已荒废良久，只偶尔有人路过，四周草木萧萧，常闻枭鸣鸹啼，尤其不知何时迁来一群盗匪，劫掠行人，久而久之更是无人来往。斑一行人正是看中了这里荒寂，才将此选为这次任务的落脚。菰津在土之国北，南方已是鲜花盛开，此地却才刚刚被意浸染，枯草里绿意伶仃，有星星的野花绽放。这些盗匪的居住十分简陋，不过茅屋数间，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕迹，长着霉斑，纸门和格纸窗也破破烂烂的，大概只是盗匪紧急时藏之用。

但上天的恩赐在北和西渐渐变得稀薄，尤其是经历千年的人为影响，植被破坏严重，本就松的土质难以抵挡激的冲刷，形成了沟壑交错的破碎地形。在旱的西北地区，甚至形成类似沙的一种地质环境，当地人称为土海，看上去是平的，其实上是被雪粉一样的土面覆盖的深沟，一踏上去就会陷落，越挣扎越深，有时甚至能将整整一队人完全掩埋得不见踪影（注）。而这一次，他们就要从这样危险的地方经过。

轻啃，随即又放开。净替它挠挠巴，向着已经开始收拾餐的绘凛说：不知哥哥他们到哪里了。

他和斑手时注意了分寸，屋中血迹不多，已全被斑洗净，从地炉中捡了炭块上来，用一只铁盘盛着，在上面燃烧香块，驱除异味。泉奈来时香块即将烧尽，满屋白梅香气，地炉中炭火红红，从房梁垂的铁钩上吊着漆黑的铜壶正发扑扑的响声，斑坐在旁边，正借着炉火的红光看信。

泉奈将诛杀的盗匪尸扔屋后不远的山谷中，从上往看，谷中白骨累累，大概平时也是盗匪抛尸之用，天理循环，如今他们也葬此，与昔日自己亲手所杀的人化作一堆了。这些思绪不过一瞬，泉奈在河边洗了手，也不脱鞋，直接踏屋中。

信是由本次任务的领光佐传来，他在信中说，自己将在明天护送此次任务对象到达菰津。泉奈靠在斑的肩上，看着信叹气：接来可真是场仗。

被净挂念着的斑和泉奈，此时正置土之国刈谷城前十四里的地方，在一条名叫逢妻川的河边静待着消息。

斑微微一笑，随手销毁了密信，将地图摊开，将任务又在心中揣测了一遍。土之国是西大陆上除风之国外面积最大的国家，东面毗邻宜阳海，与泷之国、草之国、雨之国等相接壤，境有岩田山与大比礼山两条山脉纵横。与泷、草、雨等国相邻的东南面气候湿，适宜稻种植；东面毗邻宜阳海的地方有寒交汇，每年带来丰富的鱼群，是西大陆最大的渔场。

泉奈凑过去，信纸上只有寥寥几行，写着只有忍者才能看懂的文字。这是皇室覆灭前使用的文字，在西大陆建立后，为了隔断历史，世人所用的文字被重创，形成新的文字系，这是比焚毁书籍更有效的方式，纵然有历史传来，也在也无人能够读懂。只有忍者因为先辈纳了许多当时的政治失败者，而将这种文字传承来，并逐渐演化为只有忍者才能看懂的暗号，而各个忍村之间又据自己的需要对这些暗号行再次修改，使之只有自己的忍者才能看懂（注）。

夜渐渐深沉，数里之，唯见此有孤灯一盏，