“他很受了些苦吧。”薛妈妈怅然：“两家订亲换庚帖，我听说过他的生辰，小了我九个月又七天，现今看着却老了一截。”转瞬她又欣，“能让教坊使上赶着巴结，他官位小不了，日总算平顺了。——阿野，姜怀恩在，教坊使再

“难怪，那藤花看着年久远。”

“相逢无一言。”薛妈妈：“从到尾，我们不曾交换只字词组。我怔了似的，忘了避人，忘了施礼，净是瞧着他，他也一样。”

她假作随问：“谁呢？”

薛妈妈眉目笑，平静满足，“否则他犯不着特地送来。”

赵野问：“妈妈，您和姜大人曾是未婚夫妻？”

“不，不是我，他和我堂才是。”

另一位丫鬟：“六姑娘别往前去了，有男客在此。”

薛妈妈：“家里传言，起初姜家托媒人求聘的是我，祖父改议成堂。我父亲一生无成，伯父却在朝为官，前途大好。他与姜家结成儿女亲家，更能互壮声势，庇荫家族。传言真假不得而知，堂订亲不多时，家里事了。”她的话声转为低涩，“几家勋贵包括薛姜两家，获罪抄家籍没，我发教坊司，而他……净。”

“是啊，初见至今，多少年过去了？”薛妈妈轻叹，少时继续诉说往事：“花廊相遇不久后，他家替他向我家求亲，订婚约。”

赵野浅笑舒展，握住她的手，问向薛妈妈：“妈妈，后来呢？您跟姜怀恩说话了？”

“如今我晓得了，”薛妈妈：“他拣起我聚拢的紫藤花。”

他轻悄探手，附在她搁于上的小手。原婉然受了碰回望，虽则不明所以，波清澄温存。

岂难刚刚自己落什么事？她连忙摸摸首饰、绣帕，疑惑不定。恰好丫鬟们取来茶果锦褥，由鹤氅少年后方走来。

过了好半天，她猛省，自己这般凝注陌生少年有失检，因此转便走。许是行动太匆匆，她心得厉害，慌里慌张走到花廊另一端转角，一个趔趄险些跌倒。她连忙扶住花架稳住脚，这一停顿的余裕间，忽然纳闷起来：自己忐忑不安，鹤氅少年那边又是怎生光景？

主仆一行人就近往园里一屋舍歇脚，她仔细检查自外穿，大小事都不曾遗落，又不好盘问丫鬟，可曾留心那姜公拣起什么。

赵野两人静默，薛妈妈家破人亡这段往事，无论何人何等言语都无法抚。

赵野与原婉然相觑，薛妈妈对姜怀恩一见倾心，姜怀恩却与她的堂订亲……

她与少年遥遥相对，痴痴相望，彷佛开天辟地以来，一回见到同类。

将近转角，丫鬟瞥见她，笑：“六姑娘原来在这儿，叫婢们好找。”

“方才有人寻找兵尚书姜大人的公，或许那位便是。”

她悄悄躲在转角偷瞧，藤花廊上，鹤氅少年走来，停在她拢起的花冢前，弯腰拾起什么。

原婉然灵机一动，“是今日姜大人送来的那片花？”

“唔，瞧着像四十来岁。”

薛妈妈：“我不断打听家人和他的消息，家人陆续离开人世，而他落不明。哎，原来他由本名‘放鹤’改作‘怀恩’，难怪打听不。——婉婉，我隔着碧纱瞧不仔细，妳近端详他，觉着他年岁几何？”