“、婢……”沉璧小声噎，“当年抄、抄家狱，同巷的杜……杜家三郎君，托人送来一只金锁，是錾了他姓名的寄名锁，嘱咐我珍重，他会、他会……”

        南婉青：“说的是青

        “娘娘明鉴！婢不敢，婢万万不敢！娘娘明鉴！”沉璧连连叩首，“婢……”

        哭声渐渐微不可闻，沉璧跪地垂首，良久默然。

        “我今日听了一极好的戏，虽只演了半场，很是有趣儿。”南婉青。

        南婉青又问：“是叫什么名字？”

        南婉青接：“他会救你？”

        午后闲步太池已成定例，宇文序搀着人游散苑，问：“什么戏？”

        “又送东西又许诺的，费这些工夫，何不当即救了你？”

        “、婢怎敢谋害娘娘……”沉璧哽咽，“婢乃前朝罪、罪臣亲眷，因父罪籍没官，掖庭役使。幸有嬷嬷垂怜，始掌笔墨，得侍奉，后又得娘娘赏识，擢任贴女史。娘娘大恩大德，婢此生没齿难忘。”

        “杜亦霖，”沉璧顿一顿，“甲榜二十七。”

        “十四年前，婢十二，他长婢两岁。”

日闱局刘公公便给你送来贡士名录。且不说人私相授受是死罪，你为昭阳殿女史，打探朝中消息，是要本落个妇人政的罪状？”[3]

        沉璧搭搭答了“是”。

        “有何私心？”

        南婉青推一推桐儿，朝榻使了，桐儿会意，轻手扶起沉璧座歇息。

        “我不愿。”

        “若是他鳏居有，请旨求娶为正室，你可愿续弦？”

        南婉青：“可若真是他金榜题名，他已娶了妻生了，你又当如何？”

        “若是……”

        “若是他为你父亲翻了案，家中有妻有，你可愿还恩为妾，侍奉左右？”南婉青又问。

        南婉青：“起来回话。”

        南婉青：“十四年未见，你怎知非是同名同姓之人？又或是你已同他暗中有书信往来？”

        南婉青问：“什么年纪？”

        暮花愈繁，太池芳柳争妍，温风拂烟影香雾，未见意阑珊。

        “不愧是沉璧姑娘，亦雅亦绝，有文君《白》之风。”南婉青拊掌而笑，连连好，“依我看，他若是负心背诺之徒，那金锁也不必还，拿去打一个金锞，还能当钱使，也算是一项实在的用。”

        桐儿咬着唇，不敢多言。

        “娘娘不必问了，”沉璧，“青梅竹之谊，定夫妻相守之诺，我一清白，他也定是一清白。如若不然，即便他还了家父公，我也只可将十年积蓄尽数奉送，还报恩德，国朝栋梁自有贤妻妾趋之若鹜，婢蒲柳之姿，难登大雅之堂。”

        郁娘与桐儿相看一，五味杂陈。

        “杜家清寒，朝中无人，他年纪小不得主，只好……”

        “禁外勾结是死罪，婢不敢。”沉璧再一叩首，“小半辈都要过去了，也许他早已娶妻生，年少荒唐事不过付之一笑。杏榜与金榜，婢只是留自己一个念想，他久未赴约是力不能及，至少……至少我还能想着，世上有个人惦记我，不是昭阳殿的沉璧姑娘，是柳家女儿。”

        “你我主仆一场，若有苦衷，我自然恤。”南婉青，“若存了祸心，休怪本不留面。”

        沉璧又磕一个响，泪如雨：“婢求问贡士名录，实有私心，却非谋害娘娘。无意牵连娘娘，请娘娘恕罪。”

        “我不愿。”

        “归还金锁，贺他平步青云，阖家满。”

        郁娘沉了脸，念着多年相识的分，冷声劝告：“娘娘已给你留了颜面，此并无外人，有什么话，只对娘娘说就是了。”