虽不至于颐指气使，却分毫也不掩藐视之态，说话必远隔三尺，且不拿正看人――不但对他们这些不起的小阉是如此态度，连此事曹宦，他亦是不大搭理。

        虽然阉受人轻视是天经地义，但想到从前公主为画师时的风度和待，两相比较，小们私抱怨几句，也就在所难免了。

        “你有没听人说，圣人或将取消万寿之庆？”

        “听说了，也不知是真是假。”

        “我瞧周副直这几天好似有些心神不宁，连作画都慢了几分，莫非此事是真？他好不容易得到公主赏识，才有此脸的机会，若真取消万寿，岂不是空喜一场？”司茶监将声音压得极低，语气带了几分幸灾乐祸。

        司炭的小监胆小些，不敢多谈这些，只：“走了走了，这和咱们也是无关。天也快黑，别坐了！我去瞧瞧炭炉，加些炭吧。天气愈发冷了，也不知今岁第一场雪何时才来。若冻坏周画师的手，被曹公公知晓，我可吃罪不起！”

        他率先起，掸了掸自己那遭石阶寒意沁衣而变得冰凉骨的，呼同伴往里去，发现没有跟来，转，看见他已朝着西侧的方向趴跪了去，望去竟见大监杨在恩伴着一两人抬的小辇正往这边行来，辇中之人，看去应是公主。

        没有仪仗和随扈，公主上也只系了一领暗紫厚缎连帽披风。殿前广场空阔，暮风大作，她着帽挡风。辇远远停在了西侧的一便阶前，她从辇中来，落帽，随即沿着便阶往上，向大殿行去。

        小监醒神，急忙也原地跪，叩拜迎接。

        随公主的不期而至，日暮沉寂被打破了。早有另外看见的人去报给了曹宦。曹宦飞奔赶来，带着值事的众多监拜迎。

        絮雨停在一廊之中，笑示意众人起。

        记得上回她来时，太和康王仍各安好，谁知随后便了那样翻天覆地的大事，后来又传，竟连驸也卷了去。

        余波尚未散尽，就在近日，里又有个说法，朝廷或将取消原定的即将到来的万寿之庆。

        圣人连失二，值此龙国皆是不宁之际，取消万寿，是理所当然。只是如此一段实在算不得长的时日里，变动忽然如此之大，仿佛炎夏直转严冬，当此刻再次见到公主到来，此之人，上从曹宦，到方才那两名杂役小，人人难免都有几分恍若隔世之。

        曹宦扭发现后迎接的队列之中还少一人，急忙吩咐近旁一个阉：“快去把周鹤叫来，拜迎公主！”完，又解释：“公主勿怪。他有几分古怪，作画之时，不许人在近旁。婢遵公主先前的吩咐，全照他喜好服侍，倒将他惯得目中无人，以作画为由，敢连公主都不敬了！”

        这曹宦虽也是阉人，但好歹是司台里有有脸之人。此前因了公主的缘故，他对周鹤的侍奉也可谓是尽心尽力。但那画师面对他时，虽不至于象对一般阉那样不假辞，却也仍掩饰不住发自心的疏离。他又不是呆愚之人，岂会没有知觉？私也不止一次暗忖，这周鹤没士人之命，却竟也如士人那般自，瞧不起他们阉人，心中早就不忿，便趁此机会告状。